L’avancement de notre étude historique nous amène maintenant au Moyen-Âge et aux modes grégoriens. L’ampleur de la question modale dans le répertoire grégorien ne permet pas d’embrasser l’étendue du sujet en un seul article. Dom Saulnier lui-même, responsable du chant grégorien à Solesmes pendant quelques années, ne prétend qu’introduire le sujet par son étude Les Modes Grégoriens d’une centaine de pages agrémentée de tout autant d’exemples musicaux. Suivant son exemple, avant d’aborder les huit modes plus connus, le présent article s’attachera aux modes archaïques.

Quant à la définition du mode, nous renvoyons à l’introduction de cette étude. Nous nous souvenons aussi, comme cela avait été expliqué dans le deuxième article, l’usage que les Grecs ont fait de la modalité, usage qui en bouleversait quelque peu la notion.

Quelles sont les origines des modes grégoriens ? Quelle forme ont-ils pris à la première époque ? Voilà l’objet de la présente étude.

Origine des modes grégoriens.

À l’image de la liturgie juive, l’Église déclame le texte de l’Écriture Sainte. La priorité, dans la cantillation antique est donc à la déclamation et non à l’ornementation. La mélodie reste donc rudimentaire. L’exemple caractéristique de cette forme de composition est le ton simple des Lamentations dans les Ténèbres de la Semaine Sainte.

Après la lecture, un chantre répond et commente avec quelques versets de psaumes. Dans sa forme la plus antique (1^er et 2^e siècles) les versets sont chantés in directum, c’est-à-dire sans refrain. Il nous en reste des vestiges : les traits du Carême et les cantiques de la Vigile Pascale. Ils ont des formules caractéristiques et assez simples, dans deux modes (appelés aujourd’hui 2^e et 8^e mode), mais ils sont plus ornés que les leçons.

À la fin des persécutions, particulièrement sous l’impulsion de saint Ambroise et saint Augustin, un refrain vient s’ajouter à la psalmodie afin que toute la communauté, au moins la schola, puisse prendre part au chant. Le refrain possède un texte plus court et orné d’une mélodie facilement mémorisable. Nous possédons de nombreux exemples de la psalmodie responsoriale : les répons et répons brefs de l’Office, tel le In Manus tuas des complies.

Le monachisme se développant, toute la communauté doit participer à la psalmodie. C’est ainsi qu’est instituée la psalmodie antiphonique. Ce mot signifie que deux chœurs (phonos = son) se répondent en se faisant face (anti = opposés). Des formules simples de récitation des psaumes sont créées, ancêtres de nos tons psalmodiques, tandis que la réponse devient une antienne plus longue qui n’est reprise qu’au début et à la fin du psaume.

Au VIe siècle, la schola cantórum augmente le répertoire avec des mélodies plus complexes et remanie les mélodies anciennes. C’est de cette époque que date l’introït qui accompagne la procession d’entrée. Une grande part est encore laissée à l’improvisation, dans le cadre de modes maîtrisés par ces chantres formés dans les scholæ cantórum. Ce n’est qu’au IXe siècle, par l’intervention de Charlemagne voulant assurer l’unité liturgique de l’Empire, que le chant est fixé par l’écrit et que le répertoire grégorien quitte le monde des modes archaïques.

Le mode de do

Dans chacun des modes archaïques, il n’y a qu’une seule note principale. Elle joue tout à la fois le rôle de corde de récitation (dominante) et de note finale de repos (tonique moderne). Les ornementations se développent autour de cette corde. C’est pourquoi les mélodies anciennes n’ont pas un très grand ambitus (étendue entre la note la plus grave et la plus aiguë).

Le mode de do est polarisé sur do, comme son nom l’indique. Dans le répertoire grégorien il peut être transposé sur fa (avec le si b) ou sol qui ont les mêmes caractéristiques que le do.

L’intonation fait entendre les cordes plus graves, mais jamais le si : sol – la – do. La conclusion utilise aussi le ré, voire le mi. Le répons In Manus tuas en est un bel exemple.

Chaque mode possède un ethos, une atmosphère propre. Nous disons par exemple que le mode majeur est joyeux, le mode mineur triste. Mais dans la musique grégorienne, les ethoï sont beaucoup plus variés. Le mode archaïque de do engendre un ethos d’acclamation solide, en particulier en raison de son intonation qui “saute” le si.

Le mode de ré

Utilisant un peu les mêmes notes : do – ré – mi – fa – sol – la, le mode de ré ne donne pas l’importance aux mêmes degrés. Le ré est la dominante-finale de ce mode. Lorsqu’il est transposé, en répertoire grégorien, elle devient sol (avec le si b) ou la.

L’intonation “saute” aussi le si, mais plus loin de la corde de récitation : la – do – ré. Les accents chantent à mi ou fa. Quelques ponctuations intermédiaires descendent à do. Les antiennes O des jours précédant Noël sont un bel exemple. De même les traits en 2^e mode. Voici aussi un verset qui en montre la conclusion.

La symétrie de ce mode autour de sa finale lui confère un ethos très équilibré. Ce mode a beaucoup inspiré les musiques dans la suite, en revanche son origine est plutôt gallicane.

Le mode de mi

Ce mode utilise beaucoup plus le demi-ton mi-fa, il a une apparence tout à fait différente des autres. Avec ce demi-ton au-dessus de la dominante-finale, le mode de mi est très caractérisé et tout à fait différent de nos modes majeurs et mineurs. Il se transpose, en grégorien, sur si, ou encore sur la quand le si est bémol.

Ses cordes ne sont pas les mêmes : il utilise les degrés inférieurs, pour l’intonation en particulier (do – ré – mi) avec quelques montées au fa (qui peut devenir corde de récitation) et au sol. Nous en avons un très bel exemple dans le répons des complies au temps de l’Avent : In Manus tuas. Il est aussi utilisé dans le Kyrie de la messe des défunts. Le jeu sur le demi-ton est permanent, comme en témoignent les exemples indiqués.

Son ethos est beaucoup moins affirmé. Le mode de mi est mélodieux, et surtout subtil. Dans le répertoire grégorien plus tardif, il engendre le 4^e mode et tout particulièrement quelques introïts qui ne se développent pas vers l’aigu, mais restent basés sur le demi-ton : Resurréxi du jour de Pâques, Misericórdia Dómini du 2^e dimanche après Pâques, Reminíscere du 2^e dimanche de Carême et In voluntáte túa du 21^e dimanche après la Pentecôte.

L’évolution modale

Sans rentrer dans le détail de l’étude de dom Saulnier, voici quelques éléments pour comprendre le passage des trois modes archaïques aux huit modes grégoriens, sans compter de nombreuses pièces modales grégoriennes qui ne rentrent pas dans un des huit modes mais qui découlent des modes archaïques.

Les modes grégoriens classiques se caractérisent par deux pôles : la finale et la dominante (ou corde de récitation). Nous verrons qu’ils peuvent avoir d’autres cordes importantes mais ce sont les pôles principaux. Dans les modes archaïques, il n’y a qu’un pôle. L’évolution du VIe au IXe siècle va aller dans le sens de la séparation du couple dominante – finale.

Un premier processus est celui de la descente des finales. Après une récitation sur la note polaire (do du mode de do, mi du mode de mi), la mélodie descend pour se poser plus au grave sur une corde secondaire qui va devenir un nouveau pôle : la finale. Nous avons un exemple très abouti de ce procédé dans le 3^e mode. Beaucoup de pièces de 3^e mode commencent comme des pièces de 8^e mode, avec une dominante do et une finale sol (ce qui est déjà une dissociation mais plus primitive). Tout à coup, vers la fin de la pièce, la mélodie descend tranquillement vers le mi pour s’y poser d’une manière tout à fait inattendue. Il semble que la finale descende de sol à mi. Comme nous disions précédemment, il s’agit pour le 3^e mode d’une deuxième étape après la constitution du 8^e mode, mais l’exemple est assez parlant.

Le deuxième processus est la montée des teneurs. Ce processus peut être constaté dans les antiennes des complies de la semaine. On remarque que la plupart des antiennes (lundi, mardi et jeudi) tournent autour du sol uniquement. Elles sont donc en mode archaïque de do sur sol avec une unique dominante-finale. Mais le psaume prend pour corde de récitation le do aigu. Il semble que ce procédé soit dû aux chantres qui souhaitaient faire entendre l’aigu de leur voix dans les versets en laissant les répons du chœur plus au grave.

Parallèlement, la cantillation fait facilement monter les accents. Mais il s’agit là plutôt d’une ornementation au ton ou au demi-ton supérieur, tel qu’on le constate dans nos tons psalmodiques.

Par ces trois processus et plus particulièrement les deux premiers, on peut expliquer l’évolution des modes archaïques vers ce que nous connaissons avec la réforme carolingienne. Toutefois il ne faudrait pas penser que tout évolue d’un bloc, dom Saulnier nous met à juste titre en garde contre une vision simpliste d’une évolution dont les règles ne sont établies que par constatation postérieure.

Les modes archaïques ont une grande importance dans toute l’histoire de la musique ensuite. Omettre leur étude pour ne se concentrer que sur l’ochtoechos, le huit modes grégoriens, peut aboutir à des contresens dommageables. Désormais, cette étude de l’ochtoechos nous sera grandement facilitée.

Abbé Louis-Marie Gélineau, prêtre de la Fraternité Saint Pie X