Issu de la psalmodie juive, héritant de la musique grecque et de la poésie latine, les mélodies grégoriennes du fonds ancien datent des IVe et Ve siècles ; Saint Grégoire le Grand (pape de 590 à 604) a ordonné et codifié  ce travail liturgique, puis ce vieux fonds a été enrichi jusqu’au Xie siècle, et les siècles suivants ne se sont pas privés d’y ajouter quelques unes de leurs compositions, avec plus ou moins de bonheur.